第弐拾参話
涙
リツコが自分の席から電話で話している。
「そう、居なくなったのあの子」
「えぇ多分ね、猫にだって寿命はあるのよ」
「もう泣かないでおばあちゃん」
「うん、時間が出来たら一度帰るわ、母さんの墓前にももう3年も立ってないし」
「今度は私から電話するから」
「・・・じゃ・・・切るわよ」
―ピッ―
「そう、あの子が死んだの」
―モノリスの並ぶ会議室―――――――――――――――――――
『エヴァシリーズ、まだ予定には揃っていないのだぞ』
通信用のモノリスの輪の中央にいるゲンドウに向けて、非難まじりの尋問が浴びせられる。
「やむを得ない事情です」
『やむを得ないか、言訳にはもっと説得力を持たせたまえ』
『最近の君の行動には眼に余る物がある』
その声と同時に鳴り響く電話の呼び出し音。
「冬月、審議中だぞ・・・解った」
「使徒が現在接近中です、続きはまた後ほど」
『その時、君の席が残っていたならな』
『碇、ゼーレを裏切る気か』
―ミサト車中――――――――――――――――――――――――
「後15分でそっちに付くわ、初号機を32番から地上に射出、弐号機はバックアップに回して」
「使徒を肉眼で確認・・・か」
ＮＥＲＶへ向け車を高速で走らせているミサトが呟いた。
―発令所――――――――――――――――――――――――――
『初号機発進、地上直接迎撃位置へ』
「弐号機は現在位置で待機を」
「いや、発進だ」
ゲンドウが直接命令する。
「司令！」
「・・・構わん」
「・・・はい」
マコトとゲンドウの遣り取りが終り弐号機が発進される。
『弐号機、発進準備』
『弐号機、第八ゲートへ、出撃位置決定次第発進せよ』
『目標接近、強羅絶対防衛戦を通過』
ライフルを構え使徒を伺っている初号機。
『目標は大枠谷上空にて滞空、定点回転を続けて居ます』
「目標のＡＴフィールドは依然健在」
―プッシュー―
ミサトが到着した。
「何やってたの？」
リツコが責める様に言う。
「言訳はしないわ、状況は？」
「膠着状態が続いています」
「パターン青からオレンジへ周期的に変化しています」
シゲルとマコトから報告される。
「どういうこと？」
「ＭＡＧＩは回答不能を提示しています」
マヤが答える。
「答えを導くにはデータ不足ですねぇ」
シゲルが補足する。
「ただあの形が固定形態でないことは確かだわ」
リツコが結論を述べた。
「先に手は出せないか・・・レイ暫く様子を見るわよ」
「いえ、来る」
レイが呟く。
その呟きと同時に使徒が姿を変え、初号機へ襲いかかる。
「レイ！シンジ君、応戦して」
「駄目です間に合いません！」
マコトが叫ぶ。
初号機の咄嗟に張ったＡＴフィールドを難なく突き破り接触する使徒。
初号機は、使徒を掴みライフルを撃ち込むが効果はない。
「目標、初号機と物理的接触」
「初号機のＡＴフィールドは？」
シゲルの言葉にミサトが確認する。
「展開中、しかし使徒に侵食されています」
マヤが状況を説明する。
「使徒が積極的に一時的接触を試みているの？初号機と」
リツコが誰にともなく呟く。
使徒の侵食に伴い、ミミズ腫れの様なものがパイロットに広がる。
「危険です、初号機の生体部品が犯されて行きます」
「エヴァ弐号機発進、初号機の救出と援護をさせて」
ミサトが指示を出す。
「目標、更に侵食」
「危険ね、既に５％以上が生体融合されている」
「アスカ？後３００接近したらＡＴフィールド最大でパレットガンを目標後部に打ち込んで、いいわね？エヴァ弐号機リフトオフ！」
「さっさと出しなさいってのよ！」
アスカはリフトオフと同時にパレットガンを掴み走り出した。
「シンジ、レイ、待ってなさい、今助けてあげるから・・・」
初号機の中では、侵食した使徒がレイと接触を試みていた。
「誰？私？ＥＶＡの中の私？・・いえ、私以外の誰かを感じる・・あ なた誰？使徒？・・私たちが使徒と呼んでるヒト・・」
「私と一つにならない？」
「いえ、私は私、あなたじゃないわ」
「そ、でもだめ、もう遅いわ・・・私の心をあなたにも分けてあげる・・この気持ち、あなたにも分けてあげる・・イタイでしょ？ほら、 心がイタイでしょ？」
「いたい・・いえ違うわ・・さびしい・・そう寂しいのね・・」
「サビシイ？・・分からないわ・・」
「一人が嫌なんでしょ？・・・私たちは沢山いるのに・・一人でいるのが嫌なんでしょ？それを『さびしい』と言うのよ」
「それはあなたの心よ。悲しみに満ち満ちているあなた自身の心よ」
「ハッ・・これは・・涙？泣いてるのは・・私？」
「僕が受け取るよ・・・」
「・・・碇君」
「・・・これは私の心、碇君と一緒になりたい・・」
「綾波の心も、君の心も、僕が受け取る・・・一つになろう」
「こ・こ・ろ？あなたは・・・」
「僕は碇シンジ、僕が君の心を受け取るよ、一つになろう」
「そう、あなただったのね・・・」
使徒が一気にシンジと融合していく。
初号機の背中から大きく何かが出てくる。
「レイ！シンジ君！」
ミサトが叫ぶ。
迫ってきたアスカのＡＴフィールドに反応し使徒の反対側が弐号機に迫る。
「アスカ！」
シンジが叫ぶ。
「アスカ、プログナイフで応戦して！」
ミサトが指示を出す。
アスカに侵食しようとする使徒。
「ＡＴフィールド反転、一気に侵食されます」
マヤが状況を報告する。
「使徒を押さえ込むつもり？」
リツコが驚愕の表情で呟く。
一気に膨れあがる初号機のコア。
「フィールド限界、これ以上はコアが維持できません」
「レイ！シンジ君、機体を捨てて逃げて！」
「だめ・・私がいなくなったらＡＴフィールドが消えてしまう・・だから・・ダメ！」
自爆装置を引くレイ。
「レイ、シンジ君！死ぬ気？」
ミサトが呟く。
「コアが潰れます、臨界突破！」
シンジと抱き合うレイ。
爆発する初号機。
呆然と見つめるアスカ。
「目標・・・消失」
「現時刻を以て作戦を終了します。第一種警戒態勢へ移行」
震えながら指示を出すミサト。
「了解、状況イエローへ速やかに移行」
驚きの中、たどたどしいながらも責務を全うしようとするマコト。
「初号機は？」
「エントリープラグの射出は確認されていません」
マヤの報告に肩を震わせるミサト。
「生存者の救出・・・急いで」
「もし居たらの話ね」
リツコが呟く。
ミサトが睨み返した時、リツコも俯いていた。
―モノリスの並ぶ会議室―――――――――――――――――――
『遂に第十六までの使徒は倒された』
『これでゼーレの死海文書に記述されている使徒は後ひとつ』
『約束の時は近い、その道のりは長く犠牲も大きかった』
『さよう、エヴァ零号機の損失に続きエヴァ初号機の損失』
『碇の解任には充分すぎる理由だな』
『冬月を無事に返した意味の解らぬ男でもあるまい』
『新たな人柱が必要ですな、碇に対する』
『そして事実を知る者が必要だ』
―司令室――――――――――――――――――――――――――
「碇、これはどういう事だ？」
「・・・レイは生きている」
「それすら解らんだろ」
「・・・零号機爆発の時レイはＬＣＬから身体を構成したと言っていた」
「かなり時間が掛かったがな、間に合うのか？」
「・・・・・」
「現実的に初号機はもう無いぞ！」
「・・・老人達は弐号機を依り代とするだろう」
「お前はどうするのだ？」
「・・・使徒は後一体残っている」
「殲滅せねばならんか・・・」
「・・・ああ」
「初号機無しで殲滅できるのか？」
「・・・問題ない」
一瞬で自分たちのシナリオの要を失ってしまった二人は困惑していた。
何よりゲンドウは初号機の中のユイに逢う事が全てだったのだ。
しかし、その初号機が無くなってしまった。
下手をするとリリスたるレイ、更にはロンギヌスの槍までも失った事になる。
零号機の爆発でも生き残っていたレイ、だから今回も生きている望みはある。
しかし、それだけでは二人が望みを託すには、あまりにも失った物は大きすぎた。
「しかし、初号機、並びにファースト、サードの両チルドレンの損失、キール議長らが煩いぞ」
「・・・ゼーレの老人達には別の物を差し出してある、心配ない」
「レイとシンジ君の扱いはどうする？」
「・・・後少しだ、シンジまで戻るとは思えん、死亡で処理する」
「いいのか？」
「・・・問題ない」
「・・・ユイ」
そのゲンドウの呟きは冬月にも聞き取れない程だった。
―冬月執務室――――――――――――――――――――――――
普段はあまり訪れない冬月の執務室、事務処理の時か一人で考えたい時しか訪れない。
そこで冬月は考えていた。
（一体どこで間違ったのだ、間違いなく我々のシナリオは瓦解してしまった・・・）
（碇の奴はまだレイに望みを託しているようだが、初号機のなくなった今、奴の望みは叶うまい・・・）
（しかし、第三使徒の時のシンジ君の態度、あれから既にシナリオから外れていたのではないのか・・・あそこでレイが三人目になったのも・・・）
（そうだった、シンジ君の初のシンクロ率は異常だった、そして碇に対する態度、三人目のレイとすぐ仲良くなったのは何故だ？単なる性格だったのか？・・・）
（第五使徒で零号機の消失、あの時はレイも失ったと思っていたが・・・）
（あの時のシンジ君の落ち込みを考えると・・・）
（そう言えばレイが居ない状態でのシナリオの修正案は碇から聞いていなかったな・・・）
（第九使徒の騒ぎの時にレイが戻ったから良かったようなものの、あのままレイが戻らなかったら碇はどうするつもりだったのか・・・）
（待てよ、レイが戻ったのは偶然なのか？確か、碇はあの時シナリオが修正できず焦っていた節がある・・・）
（そしてレイが提唱したダブルエントリーによる異常な初号機の強さ・・・）
（そう言えばレイが消えた頃はシンジ君の暗殺を目論んで居たような節があったな・・・）
（そして、レイが戻った後は、特にレイに何も指示していない。むしろレイの言いなりだった・・・）
（そのためシンジ君も放置していた、本当にレイは碇を見ていたのか？・・・）
（そしていつの間にか精神的に安定している弐号機パイロット・・・しかしそれは今回の事で問題ないか、あの二人が居なくなれば不安定になるだろう）
（考えすぎなのか？しかし何かが引っかかる・・・）
（そう、我々のシナリオを破壊しておいて、後からシナリオ通りに進められるような状況へと変えられているような、実は最初から瓦解しているのにシナリオ通り進んでいると思わされていたような、そんな気がする・・・）
（しかし、だとすれば誰がそんな事を・・・）
（レイがリリスになったのは第九使徒以降だ、だとすると最初からリリスの意志だったと言う事はあるまい、何より第三使徒襲来の時、レイは死んでいる・・・）
（だとすると、赤木博士か？いや、今現在も赤木博士は碇の駒だな・・・何か企んでいるとは考え辛い）
（葛城三佐？有り得ないな・・・まさかシンジ君なのか？しかし彼はどう見てもただの中学生だった・・・いや、違うな碇と交渉していた）
（しかし、だからと言ってリリスがシンジ君の言いなりになるだろうか？・・・）
（ふっ馬鹿馬鹿しぃ・・・だとしてもシンジ君も死んでしまった・・・しかし我々のシナリオを瓦解させるために死んだとしたら・・・）
（いや、初号機の自爆スイッチを入れたのはレイだ、シンジ君が指示した様子もなかった・・・）
（シンジ君も特に慌ててはいなかったな、シンジ君はレイに操られていたと見るべきか・・・）
（まあ、シンジ君はよく「明日をも知れない」と言っていたから覚悟はあったのかも知れないな・・・）
（こう考えると我々はシンジ君の事は何一つ知らなかったな、知る必要もないと思っていた・・・）
（そう言えばロンギヌスの槍はどうなったのだ？・・・）
（レイが帰ってくればある程度の真相は解るか、帰ってくればだが・・・）
（我々はやはり最後の使徒を倒す事に全力をあげる以外に、今する事はないのか・・・）
（そしてユイ君の見た未来を見る事はもう不可能になってしまったな・・・）
（これで良かったのかも知れない、例えユイ君に逢えたとしれも我々のやった事は許してもらえまい・・・）
（私は何をやっていたのか・・・）
深い溜息をつき冬月は事務処理に掛かった。
―モノリスの並ぶ会議室―――――――――――――――――――
裸でモノリスの前に立つリツコ。
『我々も穏便に事は進めたい、君にこれ以上の陵辱、辛い思いはさせたくないのだ』
「私は何の屈辱も感じていませんが」
『気の強い女性だ、碇が側に置きたがるのも解る』
『だが、君を我々に差し出したのは他でもない・・・碇君だよ』
（使い捨ての駒なのね・・・）
ゼーレから解放されたリツコはＮＥＲＶのエスカレータを降りていた。
『よいのか？赤木博士の処置』
『冬月とは違う、彼女は帰した方が得策だ』
『エヴァシリーズの功労者、今少し役に立ってもらうか』
『さよう、我々人類の未来のために』
『エヴァンゲリオン、既に八体まで用意されつつある』
『残るは後四体か』
『第三新東京市の消滅は計画を進めるよき材料になる、完成を急がせろ、約束の時はその日となる』
キールが締め括った。
―コンフォート１７―――――――――――――――――――――
シンジの家のソファーでアスカが項垂れている。
「シンジィ・・・レィ・・・死なないよね、あんた達が死ぬはずないよね・・・」
「あたしを独りぼっちにしないって言ったよね・・・」
アスカの手にはレイのIDカードが握りしめられている。
アスカの回想（出撃前の女子更衣室）
「はぁ無敵の初号機でちゃっちゃっとやっつけちゃってよね、レイ」
「・・・・・」
プラグスーツに着替えているアスカが話しかけたが返事がない。
「レイ？」
―プシュッ―
レイがプラグスーツの空気を抜いた。
ロッカーから自分のIDカードを取り出すレイ。
「・・・アスカ」
そう言うとレイはそのIDカードをアスカに差し出した。
「何これ？」
怪訝そうに受け取るアスカ。
「・・・この戦闘が終ったら、先に帰って待ってて」
「なんでぇ？一緒に帰ればいいじゃない、なんかあるの？」
「・・・訳は後で話すわ、それよりアスカ、私達を信じて」
「今更、何言ってんのよ！あたしはあんた達以上に信じてる人間なんていないわよ！」
「・・・そう、でも私達は決してあなたを独りぼっちにしない。忘れないで」
「解ったわよ、絶対忘れない！これでいい？」
「・・・ええ、じゃ先行くわ」
そう言ってレイは出て行った。
アスカはレイのIDカードをポケットに入れ、着替えを続けた。
「なんだってのよ、まったく！」
そして戦闘が終って、更衣室で呆然としていたアスカ。
シャワーを浴び、着替えた時にポケットにあるレイのIDカードを思い出した。
（そうだ、レイは待っててって言っていた。早く帰って待っててあげないと・・・）
その考えに支配され、無我夢中でマンションに帰った。
シンジの部屋のソファーに座っているアスカは制服すら着替えていない。
レイのカードを握りしめ、ただひたすら待っている、電気も点けずに。
「シンジィ・・・レィ・・・早く・・・早く帰ってきてよぉ」
アスカの手に涙が落ちる。
その時、シンジの部屋の扉が開いた。
「シンジッ！！」
アスカはその姿を見た途端、飛び上がり、シンジに抱きついた。
「シンジィ・・・シンジィ・・・この馬鹿シンジッ！心配させるんじゃないわよ！」
「ごめん」
やっぱりアスカには謝ってしまうシンジ。
泣きながシンジに抱きついているアスカ。
「レイは？」
「・・・ここに居るわ」
ちょっとむっとしているレイ、しかしそんな事におかまいなしにアスカは今度はレイに抱きついた。
むっとしていたのを忘れキョトンとするレイ。
「この馬鹿レイ、ちゃんと言って行きなさいよ！」
「・・・ちゃんと家で待ってるように言ったわ」
「それだけじゃ解んないでしょっ！ばかっ！」
「まあ、取り敢ず座ろうよ」
シンジが居間に促した。
「取り敢ず、お茶だね」
「暖かいココアにして！」
「はいはい、了解しました」
そしてシンジは３人分のココアを持ってきた。
「アスカ、お願いがあるんだ」
シンジが切り出した。
「何よ！」
まだちょっとご機嫌斜めなアスカだが、レイの腕にしっかり抱きついている。
「僕達は行方不明か死亡って事になると思うんだ、だからアスカもそう言う風に振る舞って欲しいんだ」
「解ったわ、初号機を爆発させたのも作戦だったのね？」
「うん、父さんの目論見は初号機の中の母さんに会う事だからね」
「会わせてあげるわけには行かなかったの？」
「前にも言ったけど、今更逢ってもしかたないんだよ、それに僕は早く解放してあげたかったんだ」
「そう、あたしのママも早く解放してあげた方がいいのかな」
「そうだね、ＮＥＲＶが無くなると研究材料か実験材料にしかされないだろうし、下手にサルベージが成功すると可哀想だと思う」
「解ったわ、次ぎの使徒でって事？」
「それは後で計画を話すよ、それより、もうすぐカヲル君が来るんだ」
「えっ？なんで？」
「多分フィフスチルドレンとして」
「フォースは？」
「フォースは参号機の時に選出される予定だったから欠番になってると思うんだけど、もしかしたらフォースとして来るかもしれない」
「解った初対面の振りしてればいいんでしょ？それでその他はどうすればいいの？」
「僕達が居なくなったなら取るだろう行動を取ってくれていればいいよ」
「自暴自棄になって暴れろってこと？」
「いや、そこまでしなくても・・・」
シンジは冷や汗を流した。
「・・・貴方は普段から乱暴だからそれ以上暴れると迷惑」
「なんですってぇ！」
そう言ってクッションをレイに投げつけるアスカ。
「・・・ほら」
「綾波も遊ばないで・・・僕達が死ぬはずないとか言って気丈に振る舞ってる振りでいいんだよ」
シンジが冷や汗を脂汗に変えている。
「それなら簡単そうね、いいわよ！」
「それで、アスカ、暫くは僕達は消える事になるけど大丈夫かな？」
「あたしもついて行っちゃ駄目なの？！」
「もうＮＥＲＶにはアスカしか居ない事になるからね、ちょっと所在が解らないだけでも大騒ぎになると思うよ」
「もぉぉぅ、面倒な事押しつけてぇっ！！」
「ごめんごめん、でも後少しだよ」
「まあ、いいわ、終盤が近付いているって言う事ね」
「そうだね、それでアスカはこれからどうするか決めた？」
「勿論、もう決めてあるわよ！」
そう言うとアスカはニヤリと笑った。